熊本県・天草観光へ出かけて、イルカウォッチングで有名な五和町へ。二江漁港のそばに、2019年6月にオープンした「道の駅 天草市イルカセンター」も楽しみな立ち寄りスポットです。
五和町の沖合には、野生のイルカ（ミナミハンドウイルカ）約200頭が暮らしいます。施設はイルカウォッチング受付・物産コーナー・レストラン・展望デッキ・地元の二江とイルカについて学べるドルフィンスクエアなどがあります。〈利用日2019年7月〉
〈イルカのオブジェ、イルカウォッチング受付〉 以前、船に乗ってイルカウォッチングに行ったことがありますが、野生のイルカを間近で見ることが出来て楽しいですよ。
〈物産コーナー〉 豊かな自然に恵まれた天草は海の幸や山の幸が豊富。新鮮な鮮魚や野菜を始め、水産加工品もたくさん並んでいます。ワカメやあおさも喜ばれるお土産ですね。
〈水槽の魚やカニ〉
イルカをテーマにした施設だからでしょう、2階へ向かう階段にもイルカが描かれています。海を泳ぐイルカや魚たちが生き生きと描かれていて素敵ですね。
〈レストラン〉 一面ガラス張りは開放感があり、展望デッキの向う側には海が見えます。訪れた日は平日で14時すぎに行ったため空いていましたが、土日のお昼時などは混み合うかも。
〈メニューの一部〉 二江漁港で水揚げされた魚介類を使った料理が味わえて、刺身定食・海鮮丼・あらだき定食（1500円）、めかぶ丼・えび天丼（各1200円）、肉うどん（500円）、お子様ランチ（700円）など。アカウニなど、期間限定メニューも登場します。
〈ドルフィンスクエア〉 雨などの天候に関係なく楽しめるドルフィンスクエア（入場料無料）もオススメ。VRイルカウォッチング、イルカと人が共存する二江を紹介した「イルカステージ」、デジタル水族館、デジタル図鑑、ドルフィン・グリーティングなど、楽しく学べます。
〈ドルフィン・グリーティング〉 手を上げたり、手を広げたり、人の動きに合わせてイルカが反応します。トレーナーになった気分で、イルカたちと一緒に遊びましょう。
〈デジタル水族館〉 海の生き物を好みの色や柄にお絵かきして、テーブル上に泳がせるのも面白いですよ。お絵かきする生き物は選ぶことが出来て、私はイカを選びました。泳ぐ姿も本物のイカにそっくりで、スーッと素早く泳ぎまわりました。
〈塩ソフト〉1階の物産コーナーにある「IRU CAFE（イル カフェ）」ではソフトクリーム・かき氷・タピオカドリンク・スイーツなどを販売。可愛いイルカカステラがトッピングされた塩ソフト（350円）は天草の塩が使われて、塩味の風味が効いています。
〈イルカのお菓子〉 塩ソフトにトッピングされているイルカカステラ（小袋500円、大袋1000円）も購入しました。小袋は15個入り、一口サイズの可愛いイルカがたくさん！ふわっとして甘いカステラ菓子は、おやつやお土産にもいいですね。
〈可愛いイルカカステラ〉
〈牛深吉永パンのミニパンセット〉土日限定のパンがあり、1袋（350円）購入。ミニサイズのあんぱん・クリームパン・メロンパン・ジャムパンなどが入り、バラエティなセットです。
再訪時（2020年11月）のお土産には「そのまんまいるかパイ」、えびせんべい（店舗限定）、天草サブレのいちごミルク味（期間限定）を選びました。そのまんまいるかパイは友人に渡したところ、イルカの形が可愛いとお子さんたちが喜んでいたそうです。
〈出港しました〉 見ているとイルカウォッチングの船が港を出ていきました。乗船時間は約1時間、大人2名より出港するそうです。乗船料金：大人2500円
道の駅 天草市イルカセンター 熊本県天草市五和町二江4689-20
営業時間 9：00～18：00、レストラン営業時間 11：00～14：30（OS）、ドルフィン・スクエア営業時間 10：30～17：00